店頭用POP配布
店舗様向けに、本ページで紹介している農家の店頭用POPを配布しています。
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茨城県八千代町。関東平野のひらけた大地に、冬の冷気を吸い込みながらゆっくり熟す茶畑があります。代々この土地で農業を営み、戦後まもなく本格的に茶栽培へと舵を切った飯山製茶。現在は4代目の飯山万寿夫さんと、5代目の翔平さんが中心となり、有機JAS認証を取得した稀少な「茨城の有機茶」を生み出しています。
飯山製茶の歴史は、麦や小麦、たばこなどを作っていた江戸時代へとさかのぼります。やがて「さしま茶」の栽培が周囲に広まり、茶畑の拡大と機械化を経て、現在の基盤が築かれました。
4代目・万寿夫さんが有機に関心をもったのは大学時代。農学部で学んだ環境保全や有機農業の概念は、「家の土地を守れ」と言い続けた3代目の父の言葉と結びつき、「健康に良いものを作りたい」という思いを強くしました。その後は、農薬を通常の半分以下に抑えたり、有機肥料のみで栽培したりと、一人で取り組める工夫を積み重ねてきました。しかし、実際に完全無農薬へ踏み切るには、広大な茶園を一人で抱える状況では現実的ではありませんでした。
転機は、息子の翔平さんが就農したことでした。
「有機栽培に挑戦したいんだけど、一緒にやらないか」
万寿夫さんの提案に、翔平さんは迷いながらも応えます。二人で畑を管理し、有機JASに必要な膨大な記録を整え、周囲の農家にも理解を求めながら、認証取得までの6年間を積み上げました（認証を受ける権利が得られるのは、通常3年間）。
有機認証には、日々の記録や管理方法の説明など、見えない作業が山ほどあります。時間も手間もかかる道のりでしたが、土地を大切に守ってきた家族の思いが、有機栽培という形で実り始めました。
有機栽培を始めて2年目まで、茶葉は虫食いだらけになりました。「このままでは倒産してしまうかもしれない」と感じるほどの被害。
「害虫に食べられてしまえば、栽培の努力はすべて無に帰してしまいます」
万寿夫さんの言葉から、当時の緊張感がうかがえます。
そんな中、知人の紹介で埼玉の茶園を訪ねたことで、一つのヒントが見えてきました。畝間（うねま）が広く、草が生えたままの畑だったのです。
「草があっても、風が通れば害虫は減るよ」
その言葉に、万寿夫さんはハッとしました。
雑草を避けたくて畝間を狭くしていた従来のやり方から一転し、茶と茶の間隔を広げ、風を通す。すると益虫であるクモやカマキリ、蜂類が増え、害虫は年を追うごとに減少。草は一定量残るものの、それでも畑は健全に保たれました。
草を完全に取り除かなくてもいい。虫たちの力を借りながらお茶を育てていけばいい。畑と向き合い続けた先にたどり着いた答えでした。
この経験がだんだんと広まり、現在では他県の農家から「認証とは何か」「どう進めればいいか」という相談が舞い込むようになりました。経験を惜しみなく共有し、同じ志を持つ仲間を増やすまでになっています。
有機栽培は手間がかかり、楽な作業ではありません。それでも飯山さん親子が続ける理由は、実際にお茶を飲んでくれるお客さまの声にあります。
「こういう味を求めていた」
「たくさん買って、友人にも配っているんだ」
そんな言葉をもらう瞬間、親子は自然と笑顔になります。
特に好評なのが、冬の寒さを越した春の番茶を焙じた“春番茶ほうじ茶”。茨城の寒さに耐えるため、葉は糖分を蓄えます。その自然由来の甘みが焙煎で引き出され、優しい一杯になるのです。
「冬の寒さを越した春の番茶で仕上げるほうじ茶は、他の産地ではほとんど作られていません」
寒冷地ならではの特別な味わい。
また、地元の高校生への「お茶の授業」や工場見学の受け入れなど、地域とのつながりも深まっています。お茶を淹れる楽しさを若い世代に伝えることは、文化の継承にもつながる取り組みです。
道の駅では「茨城の有機茶は飯山さんしかないから」と指名して買いに来る方も。一つひとつの出会いが、有機栽培の励みになっています。
近年、海外からの問い合わせが増えてきました。特にヨーロッパでは有機が当たり前になりつつあり、「農薬を使わないお茶」というだけで強い関心を持ってもらえます。カナダのバイヤーから直接連絡が来たこともあり、世界のマーケットに触れる機会が広がっています。
とはいえ、飯山製茶が目指すのは、量を追う姿ではありません。
「味で勝負したい」「丁寧に育てられる範囲で広げていきたい」
二人の口から出てくる言葉は、いつも慎重で、地に足がついています。
さらに、荒れてしまいそうな茶畑を引き受けて有機へ転換することも、地域にとっては大切な意味を持ちます。後継者不足が進む中、茶園を未来へ残すこと自体が、地域の支えにつながるからです。翔平さんが「安心安全なお茶づくりで人々の健康に貢献したい」と語る背景には、地域全体を見渡す視点があります。
ゆっくりでも確実に歩みを進めること。人にも環境にもやさしいお茶を増やしていくこと。
その積み重ねの先に、有機がもっと自然な選択肢になる社会がきっと訪れます。
有機栽培への挑戦は、飯山製茶だけの挑戦ではありませんが、有機の畑が地域に増えることは環境保全にもつながり、地域への貢献にもつながっていくのだと思います。
代表取締役：飯山 万寿夫
住所：〒300-3565 茨城県結城郡八千代町松本3
URL：https://iiyamaseicha.thebase.in/
主な栽培品目：お茶
